秋になると、山や街路樹の葉が赤や黄色に色づき始めます。
真っ赤になるモミジもあれば、黄金色になるイチョウもあり、同じ「紅葉」でも色合いはさまざまです。
では、なぜ葉は秋になると赤や黄色に変わるのでしょうか？
実は、赤くなる「紅葉」と黄色くなる「黄葉」では、色が変わる仕組みに少し違いがあります。
この記事では、紅葉と黄葉の違いや、葉が赤や黄色に変わる理由を分かりやすく紹介します。
紅葉と黄葉の違いは？
まず、「紅葉」と「黄葉」は同じものではありません。
一般的に、葉が赤く色づくことを「紅葉」、黄色く色づくことを「黄葉」と呼びます。
秋になって葉の緑色が薄くなり、赤や黄色などの色が目立つようになる現象全体を、広い意味で「紅葉」と呼ぶこともあります。
つまり、
- 赤くなる → 紅葉
- 黄色くなる → 黄葉
- 茶色っぽくなる → 褐葉
という違いがあります。
秋の山を歩いていると、赤・黄色・オレンジ・茶色など、さまざまな色の葉を見ることができます。
葉が緑色に見えるのはなぜ？
春から夏にかけて、植物の葉は緑色をしています。
これは、葉の中に「クロロフィル」という緑色の色素が多く含まれているためです。
クロロフィルは光合成に関わる重要な色素で、植物が光を利用して成長するために働いています。
そのため、夏の葉は基本的に緑色に見えます。
ところが秋になると、日照時間が短くなり、気温も低下してきます。
すると植物は、冬に向けて葉を落とす準備を始めます。
その過程でクロロフィルが分解され、これまで緑色に隠れていた別の色素が見えるようになってきます。(ウェザーニュース)
なぜ葉は黄色くなる？黄葉のしくみ
葉が黄色くなる大きな理由は、クロロフィルが分解されることです。
葉の中には、もともと「カロテノイド」という黄色系の色素も含まれています。
春から夏にかけてはクロロフィルの緑色が強いため、カロテノイドの黄色はあまり目立ちません。
しかし、秋になってクロロフィルが分解されて少なくなると、それまで隠れていた黄色が目立つようになります。
これが「黄葉」です。(りんな)
黄葉する代表的な木
黄色く色づく代表的な木には、
- イチョウ
- カラマツ
- シラカンバ
- ポプラ
- ヤナギ
などがあります。
特にイチョウ並木は、秋になると一面が黄色に染まり、紅葉とはまた違った美しさがあります。
なぜ葉は赤くなる？紅葉のしくみ
では、モミジなどが真っ赤になるのはなぜでしょうか？
赤い色の正体は「アントシアニン」という色素です。
黄葉の場合は、もともと葉にあった黄色の色素が目立つようになります。
一方、紅葉の場合は、秋になって葉の中にアントシアニンが作られて蓄積することが、赤くなる大きな理由です。(りんな)
秋が深まると葉の付け根には「離層」と呼ばれる組織が形成され、葉と枝の間で水分や養分などが行き来しにくくなります。
その過程で葉の中の糖などが蓄積し、アントシアニンが作られると考えられています。
紅葉する代表的な木
赤く色づく代表的な木には、
- イロハモミジ
- ヤマモミジ
- オオモミジ
- サクラ
- ウルシ類
などがあります。
特にモミジは、秋の紅葉を代表する木としてよく知られています。
同じ木でも色が違うことがあるのはなぜ？
紅葉を見ていると、
「同じ種類の木なのに、こちらは真っ赤なのに、隣は黄色っぽい」
ということがあります。
これは、木の種類だけでなく、日当たりや気温、水分などの環境条件も関係しているためです。
また、同じ木でも葉がついている場所によって色づき方が違うことがあります。
紅葉は自然現象なので、毎年まったく同じ色になるとは限りません。
その年の気温や天候などによって、色づき方にも違いが出ます。
紅葉がきれいになる条件は？
紅葉を見に行くなら、できるだけ鮮やかな色づきを楽しみたいものです。
紅葉の美しさには、気温や日照などの条件が関係しています。
一般的には、
- 十分な日照
- 適度な水分
- 昼と夜の気温差
などが、きれいな紅葉につながる条件として挙げられています。(ウェザーニュース)
特に気温の低下は、葉の色づきに関係します。
イロハモミジでは、最低気温が8℃以下になるころから色づきが進み、5℃以下になると一気に進むという目安も紹介されています。
ただし、これはあくまで目安で、地域や樹木の状態によって違いがあります。(ウェザーニュース)
紅葉した葉はその後どうなる？
赤や黄色に色づいた葉は、いつまでも木についているわけではありません。
秋がさらに深まり、冬が近づくと葉は徐々に落ちていきます。
植物にとって葉を落とすことは、厳しい冬を乗り越えるための準備の一つです。
葉と枝の間にできる離層が発達すると、水分や養分の移動が止まり、最終的に葉が枝から離れて落ちていきます。(ウェザーニュース)
普段は「葉が落ちてしまった」としか思わないかもしれません。
しかし、植物にとっては、次の季節に向けた大切な準備でもあります。
紅葉と黄葉、どちらを探してみる？
秋の散歩やお出かけでは、赤い葉だけでなく黄色い葉にも注目してみてください。
「この木はなぜ赤いんだろう？」
「こっちはなぜ黄色なんだろう？」
と考えながら見ると、いつもの紅葉が少し違って見えてきます。
モミジやカエデを探すだけでなく、イチョウやカラマツなどの黄葉にも注目すると、秋の景色をより楽しめます。
紅葉を見に行くときにあると便利なもの
紅葉の季節は、散歩やハイキングを楽しむのにも向いています。
出かけるときには、歩きやすい靴や飲み物、天候に合わせた服装などを準備しておくと安心です。
また、きれいな紅葉を写真に残したい場合は、スマートフォンだけでも十分楽しめます。
紅葉の写真を撮るときは、葉だけをアップで撮るのではなく、空や木の幹、周囲の景色も一緒に入れると、その場所の雰囲気が伝わりやすくなります。
秋の紅葉を楽しむためのアイテムを探してみる
紅葉を見に行くときに使える歩きやすい靴やバッグ、レジャー用品などを探している方はこちらからチェックできます。
「紅葉狩り・秋のお出かけ用品を探す」
まとめ
秋になると、緑色だった葉が赤や黄色に変わります。
黄色くなる「黄葉」は、葉の中にあるクロロフィルが分解され、もともと含まれていたカロテノイドの黄色が目立つようになることが大きな理由です。
一方、赤くなる「紅葉」は、秋になってアントシアニンという赤い色素が作られ、葉に蓄積することが関係しています。(ウェザーニュース)
これまで何気なく見ていた秋の景色も、葉の色が変わる仕組みを知ると、少し違って見えるかもしれません。
今年の秋は、赤い紅葉だけでなく、黄色い黄葉にも注目してみてはいかがでしょうか。
よくある質問
Q. 紅葉と黄葉は何が違いますか？
赤く色づくものを紅葉、黄色く色づくものを黄葉と呼びます。広い意味では、秋に葉の色が変わる現象全体を「紅葉」と呼ぶこともあります。
Q. なぜモミジは赤くなるのですか？
秋になって葉の中でアントシアニンという赤い色素が作られ、蓄積することが主な理由です。
Q. イチョウはなぜ黄色くなるのですか？
秋になって緑色のクロロフィルが分解され、もともと葉に含まれていた黄色いカロテノイドが目立つようになるためです。
Q. 紅葉は毎年同じようにきれいになりますか？
いいえ。気温や日照、水分などの環境条件によって色づき方は変わるため、年によって違いがあります。
Q. 紅葉はいつ頃から始まりますか？
地域や標高、樹木の種類によって異なります。一般的には気温が下がり始める秋に進みますが、紅葉する時期には地域差があります。
